이 세상에서 가장 깨끗한 디젤 승용차가 지난 가을부터 미국 고속도로를 누비고 있다. 혁신적 디젤 기술을 갖춘 E 320 BLUETEC은 바야흐로 자동차 운행의 조공해 시대가 열렸음을 알렸따. 최첨단 엔진과 배기 기술이 미립자 방출을 최고 98퍼센트까지 줄였으며, 질소 산화물을 스팀과 주요 공기 성분인 질소 수준으로 독성을 낮춘 물질로 변환시킨다.

블루텍을 장착한 최초의 승용차 시리즈는 155kW/211hp V6엔진으로 구동되며, 질소 산화물 방출량을 최대 80퍼센트까지 낮추었다. 그렇다면 블루텍의 비밀은 과연 무엇일까? 이 혁신적인 발명품은 일련의 장치들이 조합됨으로써 정교한 효과를 내며, 각각의 메르세데스-벤츠 디젤차가 친환경적이라는 사실을 보장한다. 메르세데스의 블루텍 디젤 기술은 3세대 커먼레일 직접 분사와 고성능 피에조 분사기를 갖춘, 특히 오염요소가 낮은 최첨단 CDI 디젤 엔진에 그 기반을 둔다. 첨단 4밸르 동력 장치는 최대 출력 가변형 터보차저를 지니며, 매우 효율적으로 배기 가스가 재순환하는 것을 가능케 한다. 엔지니어들의 표현을 빌리자면, 최고 수준의 전자 엔진 관리 시스템을 지닌 이 '엔진안의 장치들' 덕분이라고 한다.

최적화된 연료 연소를 미처리된 배출물을 줄이는 역할을 하며, 그 다음 단계에서 배출 처리 과정이 이를 돕는다. 여기서 산화 촉매는 일산화탄소와 탄화수소를 없애는 데 있어 중요한 역할을 한다. 게다가 미립자 필터는 엔진이 내뿜는 매연 입자가 대기 중으로 나가지 못하도록 막는 역할을 한다. 2005년 여름부터 독일을 포함한 많은 나라에서 판매되는 메르세데스 디젤 승용차는 미립자 필터를 기본사양으로 장착하고 있다. 덕분에 유로 4배출 기준이 규정하고 있는 제한선보다 훨씬 낮은 수준으로 미립자를 방출한다. 이제 블루텍은 질소 산화물로부터 환경을 보호하는 데에 도움을 줄 것이다.

메르세데스는 질소 산화물, 혹은 NOX라 불리는 물질의 방출을 줄이기 위해 두 종류의 배기 제어 시스템을 채택했다. 그 중에서 질소 산화물 저장 반응 변환기라 불리는 시스템은 엔진에서 나오는 질소 산화물을 몇 분 동안 모은다. 이 변환기가 가득 차면, 추가 연료가 자동차 엔진으로 주입된다. 이는 탄화 수소를 만들어내고 이 물질은 질소 산화물을 저장 반응하는 변환기 안에서 질소와 물로 바꾸는데 쓰인다. SCR, 즉 Selective Catalytic Reduction (선택적 반응 축소)라고 불리는 과정은 질소 산화물을 질소와 물로 전환하는 과정에서 암모니아를 사용한다. 간단한 과정처럼 보이지만, 이 시스템은 생각보다 훨씬 복잡하게 만들어져 있다.

메르세데스-벤츠는 늦어도 2008년까지 유럽에 나오는 신형 모델에 블루텍을 적용할 계획인데, 두 가지 배기 제어 시스템 중 어떤 것을 선택할지는 아직 정하지 않았다. 애드블루 분사와 SLR 반응 변환기의 혼합된 형태는 2005년부터 트럭과 버스에 적용해왔고 이 장치를 지닌 상용차량이 이미 16,000대 이상 판매됐다. 덧붙여 말하자면, 트럭 기술이 승용차 발전에 밑거름 역할을 한 사례가 블루텍이 처음은 아니다.

블루텍 디젤 엔진은 가장 엄격하다는 배기가스 방출 기준을 충족시켜, 미국 전역 50개 주의 등록 가이드라인을 통과했다. E 320 블루텍은 현재 45개 주에서 사용가능하도록 등록돼 있으며 변형된 모델 하나가 기준이 엄격하기로 소문난 캘리포니아에서 곧 될 예정이다. 메르세데스-벤츠는 앞으로 수년간 개발될 모든 자동차 종류에 들어갈 수 있는 가장 환경 친화적인 디젤 엔진을 제공할 수 있게 되었다. 게다가 최첨단 블루텍 디젤 기술에 기반을 둔 자동차들은 동종의 가솔린 모델들보다 20에서 40퍼센트 정도 연료를 적게 소비한다. 하지만 생태학적으로 모범적인 블루텍 디젤 승용차는 단순히 사회적 책임만으로 만들어진 것이 아니다. 고수해야 할 전통이 있기 때문이기도 하다. 1935년 세계 최초의 디젤 엔진, 즉 260 D를 장착한 승용차를 만든 곳이 바로 메르세데스-벤츠이기 때문이다.