내가 지금 앉아 있는 이 카페는 마치 오래된 탐정 소설의 한 장면처럼 보인다. 포카이카로 만들어진 술집, 낡은 나무 의자, 파스티스나 맥주를 홀짝홀짝 마시고 있는 몇몇의 단골손님, 나는 쁘띠 크렘 (큰 잔에 담겨 나오는 라떼)을 한잔 시켜 몇시간째 찔끔찔끔 마시고 있다. 엘렌 마탈리아는 발로리스에 있는 카페 드 프랑을 51년동안 운영해왔다. 비록 지금은 손으로 짠 스웨터를 입고 있는 중년의 나이지만 그녀의 기억은 생생했다. "피카소가 여기 자주 오곤 했어요. 주로 늦은 밤에 왔지요. 그는 커피랑 코카콜라를 시키곤 했어요. " 이 예술가는 항상 매우 큰 모자와 스카프를 하고 나타났다. "그때는 좋은 손님이었어요. 친절하고 까다롭지 않았죠."

피카소는 칸에서 그리 멀지 않은 작은 도시에서 7년간 지냈다. 이 곳에서 그린 프레스코 벽화가 바로 <전쟁과 평화> 이다. 격렬하면서 활기찬 젊음으로 가득하며, 다채롭고 우아하면서 또 우화적이기까지 한 그의 그림들이 창문 하나 없은 이곳을 마법의 방으로 바꿔버렸다. 당시에는 마을 광장이건, 바닷가 산책로건, 해변이건, 항구 이건 간에 어디에서든 현대 미술의 대가들을 맞닥뜨릴 수 있었다. 대표적인 예술가에는 보나르, 뒤피, 시냑, 피카피아, 피카소, 레제, 마티스, 샤갈 등이 있다.

그림 그리고, 스케치하고 조각을 하기 위해 유럽 전역에서 예술가들이 이 지중해 해안으로 모여들었던 것이다. 이 국제적인 보헤미안 집단에게 코트다쥐르는 신화적인 모습을 띤 천국이었다. 지난 40년동안 괄목할만한 많은 현대 예술가들이 이 지역에서 배출됐다. 예를 들면 화가 마르샬 레스와 정물 화가 아르망이 있는데, 이 둘의 작품은 영국의 테이트 컬렉션에 전시되어 있다. 플럭서스의 개척자격인 벤 보티에와 이브 클라인은 심지어 자신들을 코트다쥐르의 예술적 후손이라고 부른다.

빛이 강렬하게 반짝인다. 19세기 말의 점묘 화가들은 멋진 색상의 작은 점으로 빛을 표현했고, 야수파들은 크고 밝은 색감으로 빛을 해석했다. "이에르에 위치한 빌라 노아이에 가보세요." 레올일 제안했다. "그곳은 근대 라이프스타일의 완벽한 모습을 보여줍니다. 순수하고 때묻지 않았죠." 빌라 노아이에는 회선형 모양인데, 섞이고 포개진 정육면체로만 구성돼 있다. 그리고 모든 방이 빛으로 가득 차 있다. 이곳에 서서 보면, 유서 깊은 시내 중심지와 초원과 소나무 숲이 손짓하는 이에르 제도 앞바다가 현기증이 날 만큼 아름다운 광경으로 펼쳐진다. 20세기 중반, 예술 애호가였던 노아이에 자작과 그의 부인이 이곳에서 휴가를 보내기 위해 집을 지었고, 루이 브뉘엘, 만 레이, 앙드레 지드, 알베르토 자코메티 등의 유명 인사들이 게스트였다.

보헤미안 집단은 대부분 야외에서, 아니면 열린 창문 옆에서 시간을 보냈다. 이 곳의 풍경은 그 시절부터 자주 반복되는 그림 소재이다. 반 동겐, 마송, 키슬링 들의 마술가들과 더불어 특히나 피카소는 해변을 사랑했다. 하지만 스페인 출신의 피카소가 이 푸른 해안에 살았던 유일한 아티스트는 아니었다. 그의 가장 큰 라이벌이었던 마티스는 니스의 시미에 지구에 위치한 화려하고 거대한 레지나 호텔에 머물렀었다. 자, 이젠 어디로 갈까? 코트다쥐르를 방문하는 사람들은 끊임없이 이 질문을 자신에게 던질 것이다. 왜내하면 예술가 빌라부터 시작해 스튜디오, 교회, 갤러리까지 감탄할 만한 것이 너무나 많기 때문이다. 게다가 이곳에는 지중해 연안을 통틀어 가장 아름다운 별장이 있다. 건축가 르 코르뷔지에가 아내에게 선물한 오두막집인 르 카바농은 겉으로 보기에 테이블, 침대, 아주 작은 창문이 전부인 나무 박스에 불과하다. 하지만 코르뷔지에에게는 최소한의 가구만 갖춘 집도 충분했다. 이곳에서는 주변 경관을 바라보고 파도 소리를 들으며 나뭇잎 향기를 들이마심과 동시에 따뜻한 햇살을 느껴야 한다. 그래야만 왜 코르뷔지에가 풍족함을 느낄 수 있었는지를 이해할 수 있을 것이다.

자갈 때문에 니스의 해변을 맨발로 걷기는 힘들지만, 아름다운 하늘을 보는 것만으로 그냥 이곳에 푹 빠지게 된다. 많은 화가들이 이곳 하늘이 이 세상에서 가장 아름다운 파란색이라고 말한다. 이 도시가 낳은 또 하나의 거장인 이브 클라인을 예로 들자면 그의 그림 대부분은 온통 파란색이다. "클라인은 하늘을 올려다는 것을 가장 즐겼어요. 그래서 갈매리를 싫어했지요." 라고 레올이 말한다. "갈매기들이 그가 사랑하는 완벽한 하늘을 망친다고 생각했거든요."